尼安德特人和我们的祖先非常享受彼此的陪伴，这已经不是什么秘密了。这种偶尔的基因混合遗留下来的遗传物质，最终是以尼安德特人的DNA的形式存在，导致许多现代人类继续携带着这种遗传物质。
尼安德特人图片来源：网络一项新的研究认为，我们应该感谢尼安德特人，帮助我们应对在全世界范围内的病毒大流行。斯坦福大学的研究人员已经确定了在人类的远亲中进化出来的DNA序列，可以产生抗病毒蛋白质，这种蛋白质很可能给了一些人类生存所需的优势。对现代人类来说，从尼安德特人那里借用已经适应环境的基因防御系统，比等待他们自己发展出适应性突变更划算，因为后者需要更多的时间。
也就是说，在我们共同的历史中至少有两次明显的基因库混合，我们有大约1%的基因组编码是由尼安德特人提供的，但是不同人种所接受到的基因混合的程度是不一样的，许多非洲血统家庭中尼安德特人的基因比例为零，而其他人口中的尼安德特人基因则高达2%或更多。
所以问题是，这种差异在多大程度上归结于DNA在全球范围内的随机漂移，多大程度上归结于自然选择赋予尼安德特人基因的优势？
DNA图片来源：网络为了以这样或那样的方式建立一个案例，斯坦福大学的研究人员列出了一个由我们的基因组构成的多种病毒相互作用蛋白（VIP）的清单。这些都与尼安德特人的DNA数据库进行了匹配，该数据库可以在现代东亚和欧洲人群中找到，提供了两个人类群体共有的个VIP基因。有趣的是，所有这些VIP基因都是与RNA病毒相互作用的多种病原体，包括甲型流感、丙型肝炎和艾滋病毒。
这并不是说这些病毒是古人类的问题，而是相似的RNA病毒更可能流行到足以影响我们的进化。这一发现支持了一种被称为“解毒剂”模型的基因交换观点。
当我们的祖先慢慢地穿越亚洲大陆的时候，他们会遇到其他可能藏匿着各种各样的新麻烦。如果你熟悉西方世界殖民之后的流行病，对于这些地区的新来者来说，缺乏进化免疫可能是灾难性的。
人类进化史图片来源：网络然而，一旦这些小种群杂交，新人类也将继承对抗这些特定病原体的进化基因。“现代人类和尼安德特人的关系是如此密切，以至于这些病毒并没有多大的遗传障碍可以跨越，”相关专家这样评论。
但是，这种亲密关系也意味着尼安德特人可以把对这些病毒的保护传给我们。随着时间的推移，尼安德特人的一些不那么有用的基因从我们的基因库中消失了，这些VIP基因留了下来，帮助当地人处理他们特定区域的RNA病毒。
不同的基因可能与不同的病原体相互作用，这就解释了为什么在欧洲和亚洲没有发现相同种类的尼安德特人基因。通过研究这些基因，我们甚至有可能发现曾经困扰过尼安德特人的病毒的蛛丝马迹——这与利用脚印化石作为灭绝动物的迹象并无不同。“我们的方法同样是间接的：因为我们知道哪些基因与哪些病毒相互作用，我们可以推断哪些类型的病毒导致了古老的疾病爆发。”
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原标题：《病毒全世界大流行，尼安德特人的基因，曾救过我们的命》
