新型冠状病毒，之所以称为“新型”，指的是新发现而非新诞生的病毒型别。其在自然界中存在的历史可能已有上百万年乃至更长的时间了。
年暴发的SARS和年的中东呼吸综合征MERS，两者病原体也都属于冠状病毒。还有其他种类的病毒，近年内也先后酿成了不同规模的人类传染病，如年8月初发于香港后来又在东南亚多次上演的H5N1型禽流感疫情，年流行于北美的甲型H1N1猪流感疫情，以及年在西非蔓延、死亡率极高的埃博拉疫情等。
大众可能普遍抱有这样的疑问：为什么病毒性疾病会时不时地冒头，甚至暴发？
病毒地球生命的原住民
大约40亿年前，地球上有了生命的雏形，但还不能叫作“生命”或“生物”，因为这些雏形只是一些能自我复制的分子，是核苷酸单体串联成的短链。这些生命的分子雏形不断发展，复杂性不断增加。又过了大约2亿年，具有细胞形态的原核生物诞生了，分别发展成了细菌和古菌。此时聚合起来的核苷酸分子在原核生物细胞内生存和繁殖，形成了自然界中最初的病毒，更正确的叫法是噬菌体。
噬菌体的降临大大推动了原核生物的进化。现在，人们能看到五彩缤纷的生物世界，包括森林、草原、动物等，但是体量最庞大依然是地球的原住民——病毒。据估计，其个数可达10的31次方。若按平均直径纳米计算，地球上的病毒颗粒一字排开，能在地球和太阳之间来回缠绕上万亿个往返。病毒不仅数量庞大，种类也相当繁多，具体有多少种类无法确知，但肯定是数以亿计的。因此，地球上所有生物，都是生活在病毒的“海洋”之中。
新型病毒缘何暴发流行
那么，为什么有些人类以往未知的病毒能长驱直入地侵袭人体，扣下了传染病暴发的“扳机”呢？根本原因是生物之间和谐关系遭到了严重破坏。新型病毒传染病的本质，实际上是病毒病原体与新宿主之间的狭路相逢、彼此在了解和适应对方的过程中发生的冲突，在冲突中新宿主付出的代价往往是巨大的。
各类生物种系延续至今，都是大自然和谐的产物，包括不同生物之间及各种生物与相关病毒间的和睦相处。一种病毒在天然宿主中是经过长期的相互适应和共进化，才构成了融洽的“格局”；而在新的“偶遇”宿主中，建立这一和平过程就要重新开始，这是基于生物种系延续的本能。造成突发或新发传染病的病原体是跨物种来袭的，其本身都有原来的天然宿主，而其在原宿主中可能并不致病，如蝙蝠身上携带超过多种病毒，包含冠状病毒，但其却不会淹死在自身高致病性病毒的“蓄水池”中。
而在与人类遭遇时，病毒面对新的可能宿主感到新奇并想尝试是否适宜生存。当然，病毒没有头脑，更没有智慧，扩展生存环境只是其在进化中获得的本性和能力。不幸的后果是，这种偶遇后的尝试会在人体产生重大冲突乃至严重疾病。新冠病毒是在包括蝙蝠在内的野生动物等天然宿主中共生的，遇到了人类这个陌生的生物就试图扎下根来，但排斥未知微生物是人类在进化过程中获得的本能，因此发生了矛盾。
病毒与人偶遇，不易引起风吹草动，难以被立即感知到，等人类发现时已深陷泥潭，因为病毒已在人体内获得永久“居住权”。如引发艾滋病的人类免疫缺陷病毒，在旷日持久的慢性冲突中，让人类付出了40多年的代价，至今仍在继续。
面对新传染病该如何应对
在新型传染病来袭时，人类的主要应对战略和措施必须把握三个关键环节，即传染源、传播途径、易感人群。
随着飞机、高铁、邮轮等现代化交通工具的便捷化，社会人群大规模长距离的流动变得越来越普遍，对新发传染病传播途径的控制难度也越来越大了。本次新冠病毒与SARS病毒相比，更加容易传播和蔓延，是因为由于它的两个基本特性：一是感染初期比较隐匿，部分受感染者由于在潜伏期无症状或症状轻微，并不能意识到自己被感染，医院救助，但此时病毒已经开始播散；二是除年老或有基础疾病等情况外，新冠病毒导致的患者临床表现比SARS相对和缓，致死率亦稍低。新冠病毒这两个特性表明，它比SARS病毒更容易成为成功的人类病原体，因此从传播途径环节对其加以控制难度就要更大些。
文：哈尔滨医科大学药学院基因组中心主任刘树林
整理：健康报记者衣晓峰
编辑：彭艳
审核：陈会扬曹政闫龑
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